É conhecido como o “desporto-base”, porque a sua prática corresponde a movimentos naturais do ser humano: correr, saltar e lançar.

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O Atletismo é das modalidades desportivas mais antigas em termos de organização competitiva. Nos Jogos Olímpicos que se iniciaram na Grécia Antiga no ano de 776 a. C., o principal evento foi o Pentatlo, que compreendia o lançamento do disco, o salto em comprimento e ainda luta livre. A própria palavra “Atletismo” tem raiz grega: “ATHI”, que designa competição.

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  O programa original do Atletismo Olímpico da Era Moderna, iniciado em Atenas em 1896, foi, no início, dirigido apenas aos homens. Incluíam-se as provas dos 100, 400, 800 e 1500 metros; 110 metros barreiras; saltos em altura, com vara, comprimento e triplo; lançamentos de peso e disco; e uma prova especial: a maratona. A participação de atletas femininas nestas provas só aconteceu, de forma regular, a partir de 1928. Nessa altura, e desde 1880, já se tinham formado Associações de Atletismo um pouco por todo o mundo.

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 A Federação Portuguesa de Atletismo terá nascido em 1925, com Fernando C. Pereira a tornar-se no primeiro presidente.